Các nhà nghiên cứu muốn sử dụng quá trình nhiệt phân để biến các tiểu hành tinh thành thực phẩm phục vụ cho khám phá không gian dài hạn.

Một nhóm nhà khoa học từ Viện Khám phá Trái đất và Không gian của Đại học Western đang nghiên cứu việc sử dụng quá trình nhiệt phân để biến đổi các tiểu hành tinh thành thực phẩm ăn được cho các phi hành gia. Phương pháp này dựa trên khả năng phân hủy nhiệt của hydrocarbon trong các tiểu hành tinh, tạo ra sinh khối có thể tiêu hóa được.

Nghiên cứu của nhóm cho biết, sử dụng nhiệt phân để chuyển đổi carbon trong tiểu hành tinh có thể cung cấp nguồn thực phẩm phân phối cho các phi hành gia, từ đó giúp giải quyết vấn đề logictics trong việc cung cấp thực phẩm từ Trái Đất. Tiểu hành tinh như Bennu có thể cung cấp đủ sinh khối để duy trì từ 600 đến 17,000 năm cuộc sống phi hành gia, mặc dù việc nghiên cứu chi tiết hơn vẫn cần tiếp tục.

Mặc dù đây là một phương pháp đầy hứa hẹn, nhiệt phân vẫn cần được nghiên cứu thêm để đảm bảo tính khả thi khi ứng dụng thực tế. Phương pháp lấy cảm hứng từ một dự án biến đổi do DARPA tài trợ gọi là ReSource, với khả năng sử dụng nhiệt phân để chuyển chất thải nhựa thành nhiều thực phẩm hơn, cũng như áp dụng trong công nghiệp hóa chất trên Trái Đất.