Giữ cho tàu Voyager hoạt động: Nhà khoa học của NASA đối mặt với những lựa chọn đau đớn khi sứ mệnh mang tính biểu tượng gần kết thúc
Voyager của NASA sắp kết thúc và các nhà khoa học đối mặt với thử thách duy trì tàu hoạt động.
Bắt đầu nhiệm vụ từ năm 1977, hai tàu thăm dò Voyager của NASA đã khám phá ngoài rìa hệ Mặt Trời, vượt qua không gian liên sao. Đây là những con tàu đầu tiên đạt đến không gian bên ngoài ảnh hưởng của Mặt Trời, đánh dấu mốc quan trọng khi Voyager 1 đến đó vào năm 2012 và Voyager 2 tiếp nối vào năm 2018. Tuy nhiên, cả hai tàu đang đối mặt với thách thức do việc mất năng lượng hàng năm dẫn đến sự tắt dần của các thiết bị khoa học quan trọng.
Linda Spilker, nhà khoa học phụ trách dự án Voyager tại NASA, đã nhấn mạnh về các quyết định đau đớn mà đội ngũ phải đối mặt để duy trì nhiệm vụ này. Hệ thống của tàu Voyager chủ yếu dựa vào nhiệt từ plutonium tự phân, và việc tiêu hao khoảng 4 watt mỗi năm đã buộc đội ngũ phải tắt bớt các hệ thống và thiết bị, chỉ còn lại ba thiết bị trên mỗi tàu trong tổng số mười thiết bị ban đầu. Spilker chia sẻ rằng việc tắt các thiết bị khoa học, công cụ đã gắn bó hơn 50 năm, cũng giống như mất đi một người bạn thân thiết.
Nhiệm vụ cũng gặp nhiều vấn đề kỹ thuật đi kèm với hệ thống cũ được chế tạo từ những năm 1970, đòi hỏi đội ngũ tìm kiếm giải pháp sáng tạo để xử lý các lỗi phát sinh trong không gian khắc nghiệt. Cụ thể, những van điều khiển nhỏ dần bị tắc nghẽn và sự cố với các bộ nhớ máy tính, khiến cho nhiệm vụ tiếp tục trở thành một câu chuyện phong phú về tìm kiếm và phá vỡ các vấn đề.
Spilker và đội ngũ đã chứng kiến sự biến chuyển khi nhân sự giảm đi nhiều kể từ khi Voyager bắt đầu. Với sự hỗ trợ từ những chuyên gia cũ đã nghỉ hưu, họ vẫn kiên trì trước thách thức và hướng tới kỷ niệm 50 năm vào năm 2027. Việc này không chỉ đơn giản là duy trì hai tàu thăm dò mà còn hướng đến việc truyền lại kiến thức cho thế hệ nhà khoa học và kỹ sư tương lai.
Tầm quan trọng của Voyager không chỉ giới hạn ở khám phá của nó mà còn mở đường cho các sứ mệnh như Cassini, cũng đã góp phần xác định sự cần thiết quay trở lại Titan, vệ tinh của sao Thổ. Dù ngân sách và nguồn lực còn nhiều hạn chế, Spilker hy vọng việc khám phá không gian liên sao sẽ tiếp tục với những nhiệm vụ tương lai cách tân hơn, có khả năng vượt xa hơn những gì Voyager đã đạt được.
Nguồn: Gizmodo, NASA/JPL-Caltech, Passant Rabie