Tên lửa đẩy sử dụng động cơ hạt nhân-điện có thể giảm thời gian chặng đi-về sao Hỏa xuống chỉ còn vài tháng

Công ty Ad Astra đã đầu tư hơn hai thập kỷ để phát triển hệ thống động cơ VASIMR, hoạt động bằng cách sử dụng trường điện từ mạnh để ion hóa và tăng tốc nhiên liệu, tạo ra luồng xả plasma với tốc độ cao. Động cơ này có hiệu quả nhiên liệu vượt trội so với tên lửa hóa học truyền thống nhưng đòi hỏi mức công suất điện rất lớn, hơn 100 kilowatt, để đạt lực đẩy tối đa. Hiện tại, không có cách nào thực tế để tạo ra công suất lớn như vậy trong không gian bằng công nghệ hiện có như pin mặt trời hoặc máy phát nhiệt điện bằng đồng vị phóng xạ.

Space Nuclear Power Corporation, hay SpaceNukes, đang phát triển một bộ phản ứng hạt nhân fission cho ứng dụng không gian có tên Kilopower. Gần đây, công ty này đã chứng minh khả năng tạo ra 1 kilowatt công suất trên mặt đất và đặt mục tiêu phát triển hệ thống 10 kilowatts cho sứ mệnh không gian có thể hoạt động liên tục ít nhất một thập kỷ. Hai công ty đã hợp tác để kết hợp công nghệ hạt nhân của SpaceNukes với hệ thống đẩy của Ad Astra nhằm đạt được sự cân bằng tối ưu giữa hiệu suất và lực đẩy.

Sự kết hợp này có thể giảm đáng kể thời gian di chuyển tới sao Hỏa, từ hơn một năm xuống chỉ còn vài tháng, tạo điều kiện thuận lợi cho các sứ mệnh khám phá rô-bốt và con người trong tương lai. Hiện tại vẫn còn nhiều thách thức, nhưng mục tiêu của họ là thực hiện một cuộc trình diễn trên quỹ đạo vào cuối thập niên 2020 và hướng tới thương mại hóa vào thập niên 2030. Thành công của dự án này có thể cách mạng hóa cách chúng ta khám phá không gian sâu.